Mariska Hargitay wurde am 23. Januar 1964 im kalifornischen Santa Monica als jüngstes von drei Kindern des Schauspieler-Ehepaares Mickey Hargitay und Jayne Mansfield geboren. Durch die frühe Scheidung der Eltern wuchs die junge Mariska mit ihrer Mutter Jayne Mansfield auf, die als Sexsymbol der fünfziger Jahre galt. 1967 kamen Jayne Mansfield und ihr damaliger Freund bei einem Autounfall ums Leben. Mariska und ihre zwei Brüder, die auf der Rückbank schliefen, kamen leicht verletzt davon. Mariska Hargitay behielt von diesem Unfall eine Narbe auf einer Seite ihres Kopfes.

In ihrer Schulzeit engagierte sich Hargitay in Theatergruppen. 1982 wurde sie zur Miss Beverley Hills gekürt und studierte Theaterwissenschaften an der University of California. Sie verließ die Universität ohne Abschluss. Ihre erste Filmrolle bekam Hargitay 1985 als Donna in der Horrorkomödie „Ghoulies“ und spielte später kleinere Rollen in Serien wie „Falcon Crest“, „Seinfeld“ und „Tequila & Bonetti“. 1995 spielte sie Didi Edelstein in der Sitcom „Can't Hurry Love“ und tauchte in Filmen wie „All-American Girl: Young Americans“ und „Leaving Las Vegas“ sowie der TV-Serie „Baywatch“ auf. 1997 spielte sie als Cynthia Hooper in der Drama-Arztserie „Emergency Room“.

Der große Durchbruch kam für Mariska Hargitay durch „Law & Order: Special Victims Unit“. Bereits seit 1999 spielt sie die Rolle der Olivia Benson. Eine „Emmy“-Auszeichnung, acht „Emmy“-Nominierungen, eine „Golden Globe“-Auszeichnung und zwei „Golden Globe“-Nominierungen erhielt sie bereits für ihre hervorragende schauspielerische Leistung bei der „Special Victims Unit“ – 2013 wurde Mariska Hargitay darüber hinaus mit einem eigenen Stern auf dem „Walk of Fame“ in Hollywood geehrt. Als Producerin von „Law & Order: Special Victims Unit“ ist Mariska Hargitay auch hinter der Kamera bei der Serie aktiv.

Mariska Hargitay lebt gemeinsam mit ihrem Ehemann, dem Schauspieler Peter Hermann, und ihren drei Kindern in New York.